I Sephers artikelserie “Historiske byer” ser vi nærmere nogle af tidens største og mest indflydelsesrige byer. 

Konstantinobel blev grundlagt af den romerske kejser, Konstantin 1. i år 324 e.v.t.. Han ønskede at opbygge en by på størrelse med Rom til at være rigets hovedstad mod øst. Den blev bygget ovenpå den gamle græske koloni Byzantium og blev opkaldt efter kejseren, byens navn betyder ganske enkelt “Konstantins by”. På den tid blev byen også kaldt det “det nye Rom” eller “Rom i øst“. Den lå strategisk godt placeret mellem det sorte hav og marmarahavet, meget tættere på ydergrænserne af det romerske rige mod øst, og blev et kulturalt og økonomisk knudepunkt mellem europa, mellemøsten og asien. 

Konstantin havde storslåede planer for byen, og ønskede at den blev udsmykket med imponerende offentlige bygningsværker ligesom Rom havde det. Det tog 6 år at gennemføre størstedelen af byggeriet, men arbejdet havde gået hurtigt og ofte havde man ikke tilstrækkelig tid eller ressourser til at gennemføre planerne, istedet tog man ofte udsmykning som døre, søjler og marmor fra andre steder og brugte det i Konstantinopel. 

Ved byggeriets afslutning i 330 e.v.t. fik byen officielt status som Romerrigets hovedstad. I de kommende årtider voksede byens indbyggertal, rigdom og indflydelse indtil den til sidst i en lang periode fra midten af det 5. århunderede og frem til 13-hundredetallet var den største og rigeste by i Europa. I den periode skete der store forandringer i Romerriget, det blev opdelt i det vestromerske og det østromerske rige. Samtidig begyndte det at gå tilbage for Rom og det endte med at det vestromerske rige kollapsede og Roms fald. Dermed stod Konstantinople alene tilbage som den dominerende by i den resterende del af romerske rige, kendt som det østromerske eller byzantinske rige. Rivaliseringen mellem Rom og Konstantinopel havde også betydning for det fremvoksende bryd mellem den katolske kirke med hovedsæde i Rom og den ortodokse kirke som blevet styret fra Konstantinopel.

Hagia Sophia med dets karakteristiske kuppel og fire minarater

Konstantinopel blev med tiden også hjemsted for nogle storslåede bygningsværker som f. eks. den græsk ortodokse katedral Hagia Sopia(som betyder “hellig visdom”) der er bygget af den byzantinske kejser Justinian 1. mellem 532 og 537 e.v.t.. Det er et af de største eksempler på byzantinsk arkitektur der stadig eksisterer. Dens er kendt for sin enorme kuppel, der er 56 meter høj og som ændrede standarden inden for arkitektur. Ved sin fuldførelse var det den største katedral i verden og det blev den ved med at være i mere end 1000 år frem.
Indenfor er katedralen dekoreret med betagende mosaik, marmorsøjler og andre kunstværker. Da bygningen stod færdig var Justinian så imponeret at han udbrød: “Salomon, jeg har overgået dig”.

Den indvendige udsmykning

Af andre benævnelsesværdige bygningsværker der prydede byen kan nævnes byens store forsvarsmur, kejserpaladset, en berømt hippodrom(bane til hesteløb) og Galata-tårnet.

I 1453 faldt Konstantinopel endeligt da byen blev erobret af det Osmanske riges soldater. Dette markerede enden på det byzantinske rige og dermed også den sidste del af det romerske rige. Hæren var ledet af den kun 21-årige Sultan Mehmed som gjorde byen til hovedstad i sit rige. Dermed blev byen også gjort muslimsk hvilket var et hårdt slag for kristendommen, og vejen blev også banet for at muslimernes indtog i Europa. En afgørende faktor for osmannernes success var at de havde lært at gøre brug af krudt og deres kanoner var i stand til effektivt at nedbryde byzantinernes forsvar. Da Mehmed nåede frem til Hagia Sophia beordrede han at den skulle omdannes til en moske, og med tiden blev der bygget 4 minarater rundt om bygningen som giver den dets karakteristiske udtryk den siden er blevet kendt for.

Konstantinopel som i dag er en del af Tyrkiet har overlevet de skiftende tider og er nu kendt som Istanbul som er byens tyrkiske navn der siden det 20. århundrede har været det foretrukne navn til byen.